The Lorax

2012

Genre: Animation, Comedy, Family, Fantasy

Directed by: Chris Renaud & Kyle Balda

Starring: Danny DeVito, Ed Helms, Zac Efron, Taylor Swift, Betty White

The  Lorax  is  the  latest  film  from  the  producers  of  Despicable  Me, starring Danny  DeVito  as  the  voice  of  the  legendary  Lorax .

The  story  takes  place  in  the  town  of  Thneed-Ville,  a  town  made  entirely of  plastic  and  metal,  with  not  a  hint  of  the  natural  world  in  site.  Even the  trees  are  artificial,  and  come  with  ‘leaves’  consisting  of  plastic  bulbs like  fairy  lights,  or  as  balloon-like  contraptions  that  can  be  inflated  with air.

The  town  is  completely  walled  off  from  the  world  around  it,  and  the citizens  live  their  lives  quite  happily  in  its  confines,  completely  ignorant of  what  lies beyond  its  walls.   In  the  middle  of  the  town  is  erected  a statue  of  Aloysius O’Hare,  major  of  Thneed-Ville,   also  the  greedy  business mogul  behind  the concept  of  bottled  oxygen,  since,  there  being  no  trees in  Thneed-Ville,  oxygen  cannot  be  produced  naturally.

Ted,  the  main  character,  voiced  by  Zach  Efron  (whose  voice  is  undeniably too deep  for  a  character  who’s  supposed  to  be  twelve  years  old),  has  a crush  on  an  older  girl  in  the  neighbourhood  called  Audrey  (voiced  by Taylor  Swift),  who  confides  to  him  that  her  dream  is  to see  a  real  live tree,  since  she  has  never  seen  one  before.  Determined  to  impress  her, Ted  decides  that  he  will  find  a  real  tree.  But  how?  Luckily,  his  vivacious Grandma  Norma,  who  can  remember  trees  from  her  youth,  has  the answer.  She  tells  him  of  a  legendary  being  called  the  Once-ler,  who  will be  able  to  tell  Ted  more  about  trees.  To  find  the  Once-ler  however,  Ted must  (gasp)  leave  the  town,  something  that  he  has  never  done  before.

Ted  manages  to  escape  the  confines  of  the  town,  but  not  without Aloysius O’Hare  finding  out.  O’Hare  realises  that  if  Ted  finds  out  about trees,  then  Ted  will  also  realise  that  it  is  no  longer  necessary  for  the  citizens  of  Thneed-Ville  to  buy  bottled  oxygen,  since  trees  produce  it  naturally.  Therefore  it  is  in  O’Hare’s  greedy  interests  to  try  and  stop  Ted  visiting  the  Once-ler.  Meanwhile,  Ted  has  found  himself  in  a  desolate  wasteland  on  the  outside  of  town.  There  is  not  a  single  tree  in  sight.  Ted  seeks  out  the  Once-ler,  who  will  be  able  to  tell  him  what,  exactly,  has  happened  to  all  the  trees…

This  adaptation  has  expanded  upon  the  original  book  by  Doctor  Seuss,  adding  new  characters  and  developing  the  character  of  Ted,  who  is  a  nameless  small  boy  in  the  book,  and  giving  him  his  own  story. The  Once-ler  has  also  been  developed – in  the  book  he  was  an  enigmatic  figure,  perhaps  not  even  human.  A  pair  of  hands  and  arms  clad  in  long  green  gloves was all there was.  In  the  films  he  is  a  tall,  fairly  irritating, and  undoubtedly  human  male,  who  has  an  unwelcome  habit  of  whipping  out  an  electric  guitar  (that  isn’t  even  plugged  in)  and  singing  glib songs  at  intervals.

Of  the  new  characters,  O’Hare  is  a  great  addition;  slimy,  grasping,  and  with  an  impressively  shiny  bob.   He  is  also  very  short,  leading  to  the  inevitable  well –trodden  route  of  ‘short  person  visual  gags’.  The  love  interest  sub-plot  with  Audrey  seems  inevitable  considering  that  this  is  a  film  from  America,  a  country  in  whose  culture  the  ideal  of  romantic  love  is  equal  to  God.  Mum  and  Grandma  are  21st  century  sassy – no  demure  housewives  here.

As  a  general  rule,  the  characters  are  of  the  usual  fare  when  it  comes   to the   21st  century  onslaught  of  computer-animated  family  films  (and  even  the  old  Lorax  himself  does  not  escape  this  criticism):  vaguely  irritating  and  without  a  great  deal  of  character,  other  than  ‘cute’,  ‘goofy’  or  ‘stupid’.  The  adaption  has  a  very  21st  century  Hollywood  feel  overall,  with  the  whimsical  rhyming  prose  of  Dr  Seuss’s  original  work  even  made  fun  of  at  one  point  by  Ted  and  Audrey.  Everything  is  brash,  hyperactive  and  overstated,  and  there  are  some  very  irritating  singing  goldfish.

Visually,  the  film  is  a  sickly-sweet,  candy -coloured  affair,  though  some  of  the  nature  detail  is  nicely  done.  There  is  a  visually  stunning  scene  involving  a  bed  floating  down  a  river  (don’t  ask – you’ll  have  to  see  the  film),  crashing  into  rocks  and  heading  towards  a  waterfall,  at  which  point  the  ‘camera’  is  pointed,  rollercoaster-like,   over  the  headboard  of  the  bed,  as  it  draws  near  to  the  edge.  This  is  what  3D  was  probably  made  for.  There  is  also  an  entertaining,  inventive  chase  scene  near  the  end  of  the  film.

But  don’t  let  all  these  Hollywood  production  values  distract  you.  The  film  does  come  with  an  environmental   message,  which  remains  fairly  undiluted,  and  even  emotive.  Because  who  wants  to  live  in  a  world  made  of  plastic?  If  you  cut  down  all  the  trees,  where  will  all  the  cute  animals  live?  And  why  pay  for  air  when  you  can  grow  trees  and  have  it  for  free?

It’s  just  a  shame  that  those  very  Hollywood  production  values  seem  to  clash  with  the  book’s  simple  message.  After  all – never  mind  Aloysius O’Hare,  isn’t  Hollywood  the  greediest,  most  cynical  money-making  machine  of  all?  And  yet  it  would  appear,  ironically,  to  condemn  O’Hare’s  money-making  schemes.

Never  mind.  It  might  entertain  very  young  children.  The  story  is  fine  and  gets  the  green  message  across  despite  the  irony  and  the  mostly  cut-and-paste  characters,  but  it’s  not  exactly  essential  viewing.

★★★